Voyager 1, record storico: un giorno luce dalla Terra

Voyager 1, record storico nello spazio: la sonda NASA raggiunge la distanza di un giorno luce dalla Terra

Il 18 novembre 2026 la sonda Voyager 1 raggiungerà la distanza di circa 25,9 miliardi di chilometri dal nostro pianeta, diventando il primo oggetto costruito dall’uomo a trovarsi a un giorno luce dalla Terra. Un traguardo straordinario per la missione NASA partita nel 1977 e ancora attiva nello spazio interstellare. Manuel Floris, direttore scientifico del Planetario dell’Unione Sarda, racconta il significato della missione, le scoperte scientifiche e il messaggio dell’umanità custodito nel celebre disco d’oro.

Voyager 1, un record senza precedenti nella storia dell’esplorazione spaziale

Il conto alla rovescia è iniziato per uno degli appuntamenti più significativi nella storia dell’esplorazione spaziale. Voyager 1, la sonda della NASA lanciata il 5 settembre 1977, si prepara a raggiungere il 18 novembre 2026 la distanza di un giorno luce dalla Terra, pari a circa 25,9 miliardi di chilometri. Un risultato mai raggiunto prima da un oggetto costruito dall’uomo. Per comprendere la portata di questo traguardo, bisogna considerare che un segnale radio, viaggiando alla velocità della luce, impiegherà 24 ore per raggiungere la sonda. Altrettanto tempo sarà necessario perché la risposta possa tornare sulla Terra. Come spiega Manuel Floris: «Voyager 1 si troverà a un giorno luce dalla Terra. Mai nessuna sonda era arrivata a quella distanza, tantomeno una sonda attiva».

Una missione iniziata nel 1977 che ha cambiato la nostra conoscenza del sistema solare

La missione Voyager rappresenta uno dei capitoli più importanti della storia dell’astronomia contemporanea. Il programma NASA prevedeva l’impiego di due sonde, Voyager 1 e Voyager 2, progettate per esplorare i pianeti esterni del sistema solare, sfruttando una rara configurazione planetaria. Le due navicelle hanno permesso di raccogliere informazioni fondamentali su Giove e Saturno, mentre Voyager 2 ha proseguito il proprio viaggio raggiungendo anche Urano e Nettuno, pianeti che ha consentito di osservare da vicino per la prima volta. Voyager 1, grazie alla sua traiettoria e alla maggiore velocità, ha invece proseguito il viaggio diventando l’oggetto artificiale più lontano dalla Terra. Floris sottolinea l’eccezionalità di quell’impresa: «Voyager è stato un programma incredibile perché ha visto queste due sonde andare a esplorare i pianeti esterni del sistema solare».

Voyager 1 è già nello spazio interstellare

Il primato del prossimo 18 novembre si aggiunge a un altro risultato storico raggiunto dalla sonda nel 2012, quando Voyager 1 ha attraversato l’eliopausa, il confine esterno dell’eliosfera, la gigantesca regione influenzata dal vento solare e dal campo magnetico del Sole. Da allora viaggia nello spazio interstellare, una regione che si estende oltre la bolla protettiva generata dalla nostra stella. Voyager 2 ha raggiunto lo stesso confine nel 2018. Le due sonde sono tuttora gli unici veicoli spaziali ad aver operato al di fuori dell’eliosfera. Come ricorda il direttore scientifico del Planetario dell’Unione Sarda: «Voyager 1 è andata più lontano, ha superato i confini della cosiddetta eliosfera, cioè l’azione del Sole nello spazio interstellare».

Come fa Voyager 1 a funzionare ancora dopo quasi mezzo secolo?

Uno degli aspetti più sorprendenti della missione riguarda la straordinaria longevità della tecnologia utilizzata. Nonostante sia stata progettata diversi decenni prima del lancio, Voyager 1 continua a comunicare con la Terra e a trasmettere informazioni scientifiche. Il segreto risiede soprattutto nei generatori termoelettrici a radioisotopi, che producono energia sfruttando il calore generato dal decadimento radioattivo del plutonio-238. A questo si aggiunge la possibilità di riprogrammare la sonda a distanza, una caratteristica che ha consentito agli ingegneri di adattarne il funzionamento alle nuove esigenze e alla progressiva perdita di efficienza degli strumenti. Floris attribuisce il merito soprattutto alla lungimiranza dei progettisti: «I tecnici del JPL negli anni Sessanta pensarono a un sistema programmabile, per cui questa sonda, come la compagna Voyager 2, è stata riprogrammata diverse volte nel suo lungo viaggio».

La sfida degli ingegneri e l’ingegno del Jet Propulsion Laboratory

Dietro la straordinaria durata della missione c’è anche il lavoro del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, il centro che ha progettato e gestito le operazioni delle sonde. Un progetto nato con obiettivi relativamente circoscritti, ma che si è trasformato in un’impresa scientifica di portata molto più ampia. Inizialmente, Voyager 1 e Voyager 2 erano state concepite soprattutto per raggiungere Giove e Saturno. La particolare configurazione dei pianeti rese però possibile immaginare un percorso ancora più ambizioso. Gli ingegneri lavorarono per garantire alle sonde una maggiore autonomia energetica, nella prospettiva di estendere la missione una volta ottenuti i primi risultati. Una scelta che si è rivelata decisiva. Come racconta Floris: «Le Voyager erano nate per andare solo su Giove e Saturno, ma siccome era possibile, attraverso una combinazione di allineamento dei pianeti, raggiungere anche Urano e Nettuno, i tecnici della NASA cercarono di ottenere finanziamenti per proseguire la missione».

Il Voyager Golden Record: il messaggio dell’umanità destinato agli extraterrestri

Oltre al valore scientifico, Voyager 1 trasporta un oggetto dal fortissimo significato simbolico: il Voyager Golden Record, un disco di rame placcato in oro concepito come una sorta di biglietto da visita dell’umanità destinato a eventuali civiltà extraterrestri. Anche Voyager 2 ne custodisce una copia. Il disco contiene suoni, immagini, saluti in diverse lingue, brani musicali e testimonianze della vita sulla Terra. Non manca la musica classica, quella folkloristica e persino un brano di Chuck Berry. Sulla copertina sono inoltre incise istruzioni e informazioni scientifiche per consentire a un eventuale destinatario intelligente di comprendere come riprodurre il disco e individuare la posizione del nostro pianeta nella galassia.

Le istruzioni per trovare la Terra attraverso le pulsar

Uno degli elementi più affascinanti del Golden Record riguarda proprio il sistema scelto per indicare la provenienza della sonda. La copertina del disco contiene una rappresentazione della posizione del Sole rispetto ad alcune pulsar, stelle di neutroni che emettono impulsi regolari di radiazione elettromagnetica. La loro frequenza caratteristica permette di identificarle e utilizzarle come riferimenti astronomici. In questo modo, un’eventuale civiltà tecnologicamente avanzata potrebbe ricostruire la posizione del sistema solare e individuare il punto di partenza di Voyager. Un messaggio che, oltre a testimoniare il progresso scientifico, rappresenta il desiderio dell’umanità di comunicare con altre forme di intelligenza. Come spiega Floris: «Nella copertina, oltre alle istruzioni, è riportata la posizione della Terra nella galassia, attraverso le stelle di neutroni pulsanti che chiamiamo pulsar».

Quanto durerà ancora la missione Voyager 1?

Nonostante il traguardo imminente, il futuro della missione rimane legato a una questione fondamentale: la disponibilità di energia. I generatori a radioisotopi producono progressivamente meno elettricità e, con il passare degli anni, la NASA è stata costretta a spegnere alcuni strumenti scientifici per preservare quelli ancora in grado di raccogliere dati preziosi. La gestione delle risorse energetiche rappresenta quindi una sfida continua. Il mantenimento delle comunicazioni comporta inoltre costi e risorse umane dedicate, rendendo inevitabile una valutazione sulla durata operativa delle sonde.

Secondo Floris, la conclusione della missione scientifica potrebbe avvicinarsi, ma non è ancora una certezza: «Gli strumenti e queste batterie a isotopi, pur avendone messo più del dovuto, ormai sono quasi all’esaurimento. La NASA sta valutando lo spegnimento, però non è detto che rimangano attive ancora per un po’».

Dragonfly, la nuova missione NASA verso Titano

Mentre Voyager continua il suo viaggio nello spazio interstellare, la NASA prepara nuove imprese per esplorare mondi ancora poco conosciuti. Tra queste c’è Dragonfly, la missione che porterà un velivolo robotico sulla superficie di Titano, la più grande luna di Saturno. Il lancio è attualmente previsto per il 2028, mentre l’arrivo è programmato per il 2034. La missione studierà la composizione chimica e le condizioni ambientali di questo satellite, caratterizzato da un’atmosfera densa, laghi e fiumi di metano liquido e un ambiente particolarmente interessante per la ricerca sulle condizioni che precedono la comparsa della vita. La NASA ha inoltre aperto un’iniziativa che permette al pubblico di inviare il proprio nome a bordo della sonda, attraverso un microchip. Floris invita a cogliere questa opportunità: «La NASA permette di iscrivere il proprio nome in un chip che verrà messo sulla sonda. Ci verranno presi un milione di biglietti, quindi non sono pochi».

L’evento al Planetario dell’Unione Sarda per celebrare Voyager 1

In occasione di questo straordinario appuntamento, anche il Planetario dell’Unione Sarda dedicherà un evento speciale alla missione Voyager. L’iniziativa è prevista per martedì 17 novembre 2026 alle ore 19:30 e offrirà al pubblico la possibilità di approfondire la storia della sonda, le sue scoperte e il significato del nuovo record. È previsto anche un collegamento con il fisico Paolo Ferri, già responsabile dell’Ufficio operazioni spaziali dell’Agenzia spaziale europea (ESA), che ha collaborato con i tecnici del Jet Propulsion Laboratory. L’incontro sarà un’occasione per rivolgere domande agli esperti e comprendere meglio le sfide tecnologiche e scientifiche della missione. Come anticipa Manuel Floris: «Al Planetario parleremo di Voyager. Ci collegheremo con il fisico Paolo Ferri per raccontare questa missione e permettere al pubblico di fargli domande».

Un messaggio luminoso dalla Terra verso lo spazio interstellare

La serata si concluderà con un’iniziativa simbolica all’aperto: attraverso un’applicazione della NASA, i partecipanti potranno utilizzare i propri dispositivi luminosi per inviare un messaggio ideale verso Voyager 1, in occasione del suo avvicinamento alla distanza di un giorno luce. L’iniziativa si inserisce anche nella campagna internazionale che invita le persone di tutto il mondo a illuminare simbolicamente il pianeta in omaggio alla sonda. Naturalmente, il messaggio luminoso del pubblico non potrà raggiungere materialmente la navicella attraverso una semplice applicazione: si tratta di un gesto celebrativo, ispirato alla distanza e alla storia della missione. Floris conclude con una battuta che restituisce tutta la suggestione dell’iniziativa: «Faremo vedere dove sta Voyager. Bisogna però prendere bene la mira».

 

Intervista a cura di Stefano Birocchi

La Strambata del 13-11-2026

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